El cáncer
Si os preguntáis qué es el cáncer...
A la izquierda se presenta un video de 1 minuto de duración que explica en qué consiste el cáncer.
Además, si quieren saber más, lean el interesante contenido que se muestra más abajo.
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¿De qué estamos hechos?
Antes de explicar qué es el cáncer, sus causas y la clasificación es necesario introducir algunos conceptos básicos de biología celular y molecular.
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Las células son las unidades básicas de los organismos, en los cuales se agrupan formando sucesivamente los tejidos (p. ej. muscular), los órganos (p. ej. los pulmones) y los aparatos (p. ej. el aparato digestivo). Las células crecen y se dividen en un proceso conocido como ciclo celular.
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Las células madre son las poblaciones celulares no especializadas con capacidad de dividirse de forma indefinida y diferenciarse en los diversos tipos celulares, además de autorenovarse.
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Las proteínas son moléculas formadas por aminoácidos que realizan la mayoría de funciones celulares. Son indispensables para la vida, ya que dan soporte estructural a la célula, permiten movimiento celular, controlan reacciones químicas, transportan otras moléculas dentro o fuera de la célula, regulan la expresión de genes, permiten transmiten señales al interior o exterior celular, reconocen elementos extraños (virus, bacterias), etc.
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El ADN (Ácido Desoxirribo Nucleico) contiene la información y las instrucciones que la célula necesita para su correcto funcionamiento. Está compuesto por dos cadenas de nucleótidos complementarias enrolladas formando una estructura helicoidal (doble hélice de ADN). Estas cadenas están formadas por cuatro tipos de nucleótidos (adenina, citosina, guanina y timina), que se unen entre sí para formar esa estrucrua de doble hélice.
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El ADN se encuentra en el núcleo de la célula formando parte de una estructura mayor, los cromosomas. Los genes son regiones de los cromosomas que sirve como código para la formación de las proteínas. El conjunto de 30.000 genes agrupados en los 46 cromosomas constituye el genoma.
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Cada gen dará lugar a una proteína que llevará a cabo una función. La célula tiene mecanismos que regulan la expresión de un gen, es decir, que permiten o no que el mensaje constituido por la secuencia de nucleótidos sea transformado en una secuencia de aminoácidos (proteína).
Las mutaciones son modificaciones en la secuencia de nucleótidos de un gen, que pueden llevar a la formación de una proteína anómala con función alterada. Las células tienen mecanismos de reparación que permiten corregir estos errores para evitar que sean transmitidos a las células hijas. Si las alteraciones son de gran magnitud, estos mecanismos de defensa al daño ponen en marcha un proceso de suicidio celular llamado apoptosis.
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La epigenética es el estudio de las modificaciones en la expresión de genes que no implica alteración de la secuencia de nucleótidos (mutaciones). Estas modificaciones son heredables y tienen un importante papel en la progresión del cáncer.
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¿Qué es el cáncer?
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Cáncer es el nombre empleado para un conjunto de enfermedades relacionadas, que tienen en común la aparición de algunas células alteradas en el cuerpo que empiezan a dividirse sin control y a diseminarse a otros tejidos.
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Normalmente las células crecen y se dividen para dar lugar a nuevas células que, al envejecer o ante un daño, mueren siendo reemplazadas por otras células nuevas. Este proceso está muy regulado, pero en ciertos casos (muy poco frecuentes) este proceso falla y se descontrola, dando lugar al cáncer. En el cáncer, las células anormales al envejecer o ser dañadas no mueren, sobreviven y se dividen originando nuevas células anormales que no son necesarias. Esta rápida división celular ininterrumpida genera masas denominadas tumores.
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Los tumores cancerosos son malignos pueden invadir tejidos cercanos. Además, algunas células de estos tumores pueden desprenderse y transportarse mediante el sistema circulatorio o linfáticos y formar nuevos tumores en lugares distantes al tumor original (metástasis). Pero, los tumores también pueden ser benignos cuando no se extienden ni invaden a otros tejidos. Estos tumores no suelen crecer de nuevo al extirparse, mientras que los malignos vuelven a crecer en algunos casos.
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Figura 1. Organización de la masa tumoral
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Tipos de cáncer
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En función del tejido u órgano donde se forma un tumor se da un tipo u otro de cáncer. Un cáncer que se desarrolla en mama se denomina cáncer de mama incluso cuando ha metastatizado a otros órganos.
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El cáncer es tan complejo y existen tantas diferencias moleculares y celulares entre personas, e incluso en la misma persona o tumor, que podrían definirse millones de tipos de cáncer. Sin embargo, se sintetiza agrupándose en función del tejido donde se originó. Así se encuentran:
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Carcinomas. Cánceres originados en células epiteliales, células que recubren la superficie de órganos, glándulas y estructuras corporales. Representan más del 80% de los cánceres.
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Sarcomas. Cánceres originados en el tejido conectivo, tejido que aporta conexión y soporte estructural a otros tejidos y del que derivan los tejidos óseo, muscular, cartílaginoso o graso. El sarcoma óseo es el más frecuente.
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Leucemias. Cánceres originados en la médula ósea, tejido localizado en el interior de algunos huesos y que genera células madre de las que derivan las células sanguíneas (glóbulos rojos, blancos y plaquetas. La leucemia más frecuente es la de los glóbulos blancos.
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Linfomas. Cánceres originados en el tejido linfático, tejido formado por células inmunes, localizado en ganglios y órganos linfáticos (timo, bazo, amígdalas).
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Estos términos se nombran seguidos de un prefijo que describe el tipo de célula que lo ocasionó, por ejemplo:
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Adeno=glándulaCondro=cartílagoEritro=glóbulo rojo Hemangio=vaso sanguíneo Lipo=grasa
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Melano=célula pigmentada Mio=célula muscular Osteo=hueso
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En las células normales y cancerosas un análisis microscópico puede definir subtipos de cáncer en función de la morfología. La hiperplasia es una condición en la que se aumenta el número de células sin afectar a su estructura. La displasia es un proceso en el que se pierde la organización normal de los tejidos y de la estructura celular por la proliferación excesiva.
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Figura 2. Tipos de cáncer en función de morfología del tumor.
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Evolución del cáncer
Las células cancerosas pueden proliferar dando lugar a un tumor que permanezca en el foco incial (tumor primario o carcinoma in situ) o pueden extenderse e invadir tejidos y órganos vecinos, dando lugar a una invasión local. Además, pueden invadir vasos sanguíneos y linfáticos siendo transportadas e invadiendo órganos y tejidos distantes, proceso conocido como metástasis. En este órgano las células tumorales infiltradas pueden proliferar y dar lugar a un tumor, en este caso tumor secundario. Estos cánceres serían invasivos, ya que no permanecen en el sitio que se originó.
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Figura 3. Tipos de cáncer en función de su evolución.
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Causas del cáncer
El cáncer es una enfermedad que aparece como resultado de una alteración del ADN (daño genético) o/y en la regulación del mismo (daño epigenético) y que resulta en una división celular descontrolada. Por ejemplo, si se produce un daño en un segmento de ADN (mutación) que corresponde a un gen, puede provocar un cambio en este impidiendo que la proteína a la que da lugar ese gen funcione correctamente. Si este gen es un gen supresor de tumores, gen que supervisa que todo en la célula esté correcto e impide que los daños se propaguen a células hijas, facilitará el progreso del cáncer al eliminar el agente que bloqueaba su progresión. Lo mismo ocurre cuando agentes externos como los hábitos de vida, alteran los mecanismos de regulación del ADN.
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Este daño que se genera en el ADN o en sus mecanismos de regulación puede proceder de los padres (heredado) y/o ser producido por agentes externos (carcinógenos). En general, los factores externos causan el 90% de los cánceres, siendo causados la mitad por tabaquismo, sobrepeso o sedentarismo.
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El daño que se produce en el ADN o en sus reguladores puede ser heredado de los padres, producido por agentes externos (“carcinógenos), o ambas cosas. En términos generales los factores externos serían responsables del 90% de los cánceres, y la mitad de los mismos se producen por los siguientes factores: tabaquismo, sobrepeso e inactividad (Ginebra, OMS 2009).
¿Por qué el cáncer es una enfermedad tan compleja?
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El cáncer tiene una serie de características que son comunes en todos los tipos de cáncer (hallmarks del cáncer). Sin embargo, la palabra cáncer describe una fenomenología compleja; no es una enfermedad sino que son al menos 200 enfermedades. Hay así una gran diversidad y está relacionada con las bases moleculares de la enfermedad: alteración de genes que afecta a las funciones celulares.
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Existen una serie de puntos a considerar que hacen al cáncer una enfermedad tan compleja:
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1. Muchos tipos de cáncer diferentes. Existe una gran variedad de tipos de cáncer (más de 200), cada uno de los cuales con características ropias, lo que complica el alcance de una terapia efectiva para tratar todos los tipos de cánceres o solo un tipo y que, además, sea específica para células malignas y no dañe las células sanas. Cada tipo de cáncer tiene mecanismos celulares y moleculares específicos que deben investigarse profundamente para el desarrollo de un fármaco efectivo.
2. Cada tipo de cáncer tiene diferentes subtipos. Dentro de un tipo de cáncer encontramos diferencias en función del origen genético, de la evolución de la enfermedad, que repercuten en el diagnóstico, tratamiento, pronóstico. Esto implica que un tratamiento no puede funcionar igual en personas que presentan diferencias genéticas, de estilo de vida y de desarrollo de la enfermedad que van a influir en el estado en el que se encuentre.
3. Una masa tumoral no solo contiene células cancerosas. En un tumor, además de las células cancerosas mencionadas, existen otros tipos celulares y componentes no celulares que forman el microambiente tumoral. Este microambiente tumoral tiene también un importante papel en el transcurso del proceso canceroso y debe ser considerado en la investigación de un posible tratamiento.
4. Existen diferentes células cancerosas en un tumor. Dentro de un tumor, las propias células cancerosas difieren entre ellas, aumentando aún más la complejidad de esta enfermedad. Por ejemplo, en la masa tumoral hay células que usan más oxígeno para su metabolismo porque se localizan en la superficie, mientras que hay otras más internas que están en condiciones de hipoxia (falta de oxígeno).
5. Las células troncales cancerosas tienen un papel clave. Desde hace unos años, surgió el concepto de célula troncal del cáncer, una célula presente en el tumor con baja tasa proliferativa que actuarían como célula madre, con propiedades como la autorenovación y la capacidad de diferenciación, dando lugar a las células tumorales. Estas células podrían preexistir en el tumor de forma que generarían reaparición de tumores.
6. Variabilidad genética y epigenética en la población. Cuando comparamos dos masas tumorales identificadas, al analizar a detalle, se comprueba que el patrón de expresión de genes es diferente, son dos poblaciones diferentes.
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7. Diferente comportamiento de diferentes masas tumorales (con el mismo origen) dentro de un paciente. Por ser individuos distintos, es más intuitivo pensar que el comportamiento de un tumor sea distinto. En las últimas décadas se promueve el uso de tratamientos distintos para personas distintas apoyando esta singularidad de cada persona. Pero, en el caso del cáncer, dos masas tumorales pueden variar incluso en la misma persona, lo cual complica mucho más la consecución de una terapia efectiva.
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Páginas web de referencia de donde se ha obtenido la información:
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http://www.seom.org/en/informacion-sobre-el-cancer/que-es-el-cancer-y-como-se-desarrolla
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